1979年，随着我国高考制度及各级升学考试制度的确立和完善，四个农村少年凭借自己的努力，一起考入了县城的重点高中。在以后的岁月里，他们伴随着改革开放的春风和国家的快速发展，每个人走过了一条不同寻常的人生之路。

　　张向阳，这个出身于“黑五类”家庭的少年，命实在太硬，硬生生赶上了好年代，凭借自己的不懈努力考上了县城的重点高中；这个几乎是“数学天才”的少年，被老师誉为“考上清华北大都不是做梦”的优秀学生，却在高中毕业后没能考上大学；这个没能考上大学的青年，被分配进了工厂，伴随着改革开放的春风，他竟然成为一名成功的青年企业家；这个成功的青年企业家，面对站在自己面前，浑身没有一根毛发，但铮铮铁骨的发小管立新时，却初心回归，在他事业蒸蒸日上之际，重新选择了一条艰辛但不同寻常的人生之路……

　　杨祜，这个农民家庭出身的孩子，不服输，不认穷，有一股宁劲，凭借顽强的拼搏考上了大学；这个考上大学的青年，立志学好知识，改良家乡“西北洼”盐碱地，要让父母、兄弟姐妹和全县父老乡亲都吃上带着香味的“袁黄”稻米；但这个有志青年大学毕业后留校任教当了老师；他心系家乡，初心不改，毅然停薪留职，在导师们的支持下回家乡奋斗；他的愚公移山的精神感动了县委书记，为了支持他“治理盐碱”地，县委决定提拔他担任乡长，这个青年人从此走上了一条立志改变家乡贫穷面貌的人生之路……

　　管立新，这个从小少言寡语的农家少年，当初考大学只是为了改变家庭物质条件，让自己的父母也能享受点城里人的生活；谁也没想到，他创造了奇迹，竟然考上了北京大学；这个考上北京大学的学生，大学毕业前夕，竟然像消失了一样，人间蒸发，音信皆无……

　　管景春，全家落实政策回到了北京城；又享受国家政策顶替父亲到大学上班，耽误了考大学；这个高中都没有毕业的学校食堂管理员却娶了大学副教授，一切政策红利好像都让他得到了……