在东汉建立初期，刘秀凭借高超的智慧，剿灭了赤眉军，他采取宽大政策，对暂时失利的部下没有严厉处罚，而是信任他们，让他们戴罪立功。这段历史产生了‌“失之东隅，收之桑榆”典故，为后世树立了用人的样板。《资治通鉴》卷四十一开篇记载了有关事件，原文如下：

　　世祖光武皇帝上之下建武三年

　　春，正月，甲子，冯异为征西大将军。邓禹惭于受任无功，数以饥卒徼赤眉战，辄不利；乃率车骑将军邓弘等自河北度至湖，要冯异共攻赤眉。异曰：“异与贼相拒数十日，虽虏获雄将，馀众尚多，可稍以恩信倾诱，难卒用兵破也。上今使诸将屯渑池，要其东，而异击其西，一举取之，此万成计也！”禹、弘不从，弘遂大战移日。赤眉阳败，弃辎重走；车皆载土，以豆覆其上，兵士饥，争取之。赤眉引还，击弘，弘军溃乱；异与禹合兵救之，赤眉小却。异以士卒饥倦，可且休。禹不听，复战，大为所败，死伤者三千馀人，禹以二十四骑脱归宜阳。异弃马步走，上回溪孤，与麾下数人归营，收其散卒，复坚壁自守。

　　辛巳，立四亲庙于雒阳，祀父南顿君以上至春陵节候。

　　壬午，大赦。

　　闰月，乙巳，邓禹上大司徒、梁侯印绶；诏还梁侯印绶，以为右将军。冯异与赤眉约期会战，使壮士变服与赤眉同，伏于道侧。旦日，赤眉使万人攻异前部，异少出兵以救之；贼见势弱，遂悉众攻异，异乃纵兵大战。日昃，贼气衰，伏兵卒起，衣服相乱，赤眉不复识别，众遂惊溃；追击，大破之于崤底，降男女八万人。帝降玺书劳异曰：“始虽垂翅回溪，终能奋翼渑池，可谓失之东隅，收之桑榆。方论功赏，以答大勋。”

　　赤眉馀众东向宜阳。甲辰，帝亲勒六军，严阵以待之。赤眉忽遇大军，惊震不知所谓，乃遣刘恭乞降曰：“盆子将百万众降陛下，何以待之？”帝曰：“待汝以不死耳！”丙午，盆子及丞相徐宣以下三十馀人肉袒降，上所得传国玺绶。积兵甲宜阳城西，与熊耳山齐。赤眉众尚十馀万人，帝令县厨皆赐食。明旦，大陈兵马临雒水，令盆子君臣列而观之。帝谓樊崇等曰：“得无悔降乎？朕今遣卿归营，勒兵鸣鼓相攻，决其胜负，不俗强相服也。”徐宣等叩头曰：“臣等出长安东都门，君臣计议，归命圣德。百姓可与乐成，难与图始，故不告众耳。今日得降，犹去虎口归慈母，诚欢诚喜，无所恨也！”帝曰：“卿所谓铁中铮铮，傭中佼佼者也。”戊申，还自宜阳。帝令樊崇等各与妻子居雒阳，赐之田宅。其后樊崇、逢安反，诛；杨音、徐宣卒于乡里。帝怜盆子，以为赵王郎中；后病失明，赐荥阳均输官地，使食其税终身。刘恭为更始报仇，杀谢禄，自系狱；帝赦不诛。

　　这段话的白话文意思是：东汉世祖光武皇帝建武三年，春季正月二十三日，刘秀任命冯异为征西大将军。邓禹对自己受命西征却一无所获深感惭愧，多次率领饥饿的士兵主动找赤眉军交战，每次都战败失利；于是带领车骑将军邓弘等人从黄河北岸渡过黄河抵达湖县，邀约冯异一同攻打赤眉军。冯异说：“我和贼军对峙了几十天，虽然俘虏了他们的勇将，但剩余的部众还有很多，我们可以慢慢用恩德信义去招降引诱他们，很难短时间靠武力一举攻破。陛下现在派各位将领屯驻渑池，在东边拦截他们的退路，我从西边发起进攻，两面夹击就能一举拿下，这是万无一失的计策！”邓禹和邓弘不肯听从，邓弘率军和赤眉军大战了一整天。赤眉军假装战败逃走，把辎重车辆丢弃在路上；这些车上全都装着泥土，表面只盖了一层豆子，邓弘的士兵正饿着肚子，争先恐后地上去抢夺豆子。赤眉军立刻回师反击邓弘，邓弘的军队瞬间溃败混乱；冯异和邓禹合兵前去救援，赤眉军才稍稍后撤。冯异认为士兵又饿又疲惫，应该暂且休整。邓禹不肯听从，再次率军交战，被赤眉军打得大败，死伤三千多人，邓禹只带着二十四名骑兵突围逃回宜阳。冯异丢下马匹徒步逃走，爬上回溪的孤山，带着几名部下返回营垒，收拢溃散的士兵，重新紧闭营垒坚守不出。

　　正月三十日，刘秀在洛阳修建四座亲庙，祭祀自己的父亲南顿君刘钦，一直往上追溯到舂陵节侯刘买。

　　二月初一，朝廷下诏大赦天下。

　　闰正月十九日，邓禹上交大司徒、梁侯的印绶；刘秀下诏归还他梁侯的印绶，任命他为右将军。冯异和赤眉军约定日期会战，挑选精锐士兵换上和赤眉军一样的衣服，埋伏在道路两侧。第二天一早，赤眉军派出一万人攻打冯异的前部，冯异只派出少量士兵前去救援；贼军见冯异兵力薄弱，就出动全部人马攻打冯异，冯异这才出动全军展开大战。太阳偏西之后，贼军的士气逐渐衰竭，埋伏的士兵突然冲出来，因为衣服和赤眉军完全一样，赤眉军根本分不清敌我，部众瞬间惊慌溃散；冯异率军乘胜追击，在崤底大败赤眉军，收降男女部众八万人。刘秀下玺书慰劳冯异说：“当初你虽然在回溪折损了翅膀，最终还是能在渑池振翅高飞，正所谓‘失之东隅，收之桑榆’。我现在要论功行赏，来回报你的赫赫功勋。”

　　赤眉军的残余部众向东逃往宜阳。闰正月甲辰日，刘秀亲自统领六军，严阵以待等着他们。赤眉军突然遇到刘秀的大军，震惊得不知所措，于是派刘恭前去请求投降，说：“刘盆子带着百万部众归降陛下，陛下要怎么对待我们？”刘秀说：“我只会饶你们不死而已。”   闰正月丙午日，刘盆子和丞相徐宣以下三十多人赤裸上身前来投降，献上他们得到的传国玺绶。赤眉军交出的铠甲兵器堆积在宜阳城西，高度几乎和熊耳山齐平。当时赤眉军还有十多万部众，刘秀下令当地县衙的厨房全部供给他们食物。第二天一早，刘秀在洛水边上摆开盛大的兵马阵列，让刘盆子的君臣站在一旁观看。刘秀对樊崇等人说：“你们投降之后不会后悔吗？我现在放你们回营，你们整顿军队鸣鼓再战，和我决一胜负，我绝不会强行逼迫你们屈服。”徐宣等人叩头说：“我们从长安东都门出来的时候，君臣就商议好要归附圣德的陛下。普通百姓只能和他们共享成事的好处，很难和他们一起谋划开创的大事，所以之前没有告诉部众。今天能够归降陛下，就像离开虎口回到慈母的身边，我们满心欢喜，一点遗憾都没有！”刘秀说：“你们就是人们所说的铁里的硬钢，普通人里的佼佼者。”闰正月戊申日，刘秀从宜阳返回洛阳。刘秀下令让樊崇等人各自带着妻儿住在洛阳，赏赐给他们田地和住宅。后来樊崇、逢安谋反，被朝廷诛杀；杨音、徐宣最后在自己的家乡寿终正寝。刘秀怜悯刘盆子，任命他为赵王的郎中；后来刘盆子生病失明，刘秀赏赐给他荥阳均输官的土地，让他终身享用土地的租税。刘恭为了给更始帝刘玄报仇，杀死了谢禄，自己主动到监狱里投案；刘秀赦免了他的死罪，没有诛杀他。

　　阅读卷四十一开篇这段文字，让我们看到东汉统一战争进程中最具标志性的转折点。‌为祸多年的赤眉军势力被刘秀彻底剿灭。从崤底之战到宜阳受降，刘秀的军队彻底消灭了这支纵横关东、攻破长安的百万流民武装，终结了关中地区持续数年的战乱，整个关西地区从此被纳入东汉朝廷的掌控范围，新生的东汉政权再也没有了最强大的对手。

　　这段文字表明，‌刘秀的帝王心术完全成熟。他对邓禹败军之后的宽容处理、对冯异的不吝封赏、对赤眉降众的宽大安置，既保全了开国功臣集团的体面，又用“饶你不死”的强势姿态和展示军威的方式，彻底震慑了所有割据势力，让天下人看清东汉政权的格局和实力。

　　这段史实说明，‌东汉王朝的正统性彻底稳固。赤眉军献上传国玺绶，意味着从秦代传承下来的正统天子信物正式回到刘秀手中，再加上此前修建四亲庙、大赦天下的操作，东汉王朝的统治合法性彻底坐实，“光武中兴”的统一大势已经完全不可逆转。

　　二〇二六年十月十二日