王炳中从月琴的娘家小南沟回来之前，月琴给他谈了两个条件，第一个，给王家说合苗香香的事雷家绝不能掺合；第二个，他答应她爹事成后加付的二十块银洋，要如数给了她爹。炳中手头儿不够，答应日后给了月琴，或找人给她爹捎了去。月琴上车之前，在院子里给她爹嘣嘣地猛栽了三个响头，便一路哭着回来了。

她的那三个响头算是给了爹最后的交待，她死向王炳中要的那二十块大洋，也算尽了一份孝心，还了爹的养育之恩。前后的三十块大洋，差不多能买上三四亩地，要没有什么差错，也该是一个稳稳当当的饱满之家。月琴也最清楚爹拿了三十块大洋以后的去处，那明晃晃的银子，一点点地都会被他化作一缕缕的青烟飞了去。

满仓赶着的青花骡子再次爬上三道岭的时候，在杀死野猪的那个地方，月琴叫满仓停下车去方便，兴高采烈的王炳中突然有些着急：“做啥嘞？你，你还敢在这儿尿尿？嗯？尿啥尿！不知道好马不吃回头草？”月琴左右转悠了一圈儿，说：“想死！”

月琴看着西去的那条弯弯曲曲的山路，阳光下泛着一溜灰黄的光，远远地望去，就像天上飘落的一条曲曲折折的细线。她想象着爹躺在那里的一个什么地方，从鼻孔里冒出两道蓝烟的样子，从此后，那条细线便在她的心头断了开来，细线的这头拴着的她，也就成了一只无根无梢的风筝，任凭风吹雨打，最后孤苦伶仃地被抛到一个角落再撕成碎片。

娶到王炳中家后她才知道，那个高台大门里的青砖蓝瓦之下，其实比唱戏的看台好不到哪里去，台前的假戏明晃晃亮闪闪，锣鼓喧天耀人眼，台后的真戏一样猫搬家狗抢窝，闹嚷嚷的讨人嫌。在这个看台上，她既登不到台前，也退不到幕后，最多也就是一只被挂在台上的红灯笼，尽管也是一片红彤彤的闪亮，但那个脆不可击的灯罩子一旦被打破，再大的灯芯子也抵不住一枝树叶摇来的风，那个短暂的亮堂就像天空飘起的虹，短短的几个回身之后便无影无踪了。

坐在满仓叮叮咣咣响着的大车上，她忽然感到自己又像在唱着一场大戏——看家的本领全部使完之后，台下涌动的人群便在铿锵激越的锣鼓声中撅起了屁股，一些根本不会听戏的主儿，在指指戳戳中结束了台上的辛苦，伸胳膊蹬腿地奚落着不该奚落的故事，好像是拿着锄头随时去耪掉他认为不顺眼的任何一株谷苗。唱戏的人在一片狼藉之中匆忙地卸妆，在尚未收回的戏境里忽喇喇地打包扎箱，为了再一顿饱饭而奔向下一个台口。

王炳中回来后，先是安排林先生闲时和周大中一块儿记记王家的账——他给林先生挣了半个差使的钱，主要是因为林先生媳妇的娘家也是磨盘沟村，他想托林先生做他和“水葱儿”苗香香的大媒。林先生犹豫半天后还是答应下来。

王家的各项买卖似乎一天更比一天发达，梨花烧锅在不长的时间里便需先付了款排了号，一个月后才能拿到酒，梨花酒楼的客人整日的熙熙攘攘，为的是能喝一口王家的烧锅。

林先生到磨盘沟村去了两趟后，苗银匠绷紧的口渐渐地才有了些松动。王炳中听完林先生的述说后，便按捺不住狂放燥荡的心旌，满怀喜悦地出得门来，踏着尚官道那蓝莹莹的青石，迈着四四方方的步伐向石碾街行来。

大槐树已落了叶子，暗绿的枝丫在寒风中遥想着昔日的繁荣，静静地享用着老天爷那一点点吝啬的阳光，东边赵世喜洋货店旁的那棵大树，不知道在什么时候被人扯去了半边皮，饥寒交迫一般地裂开了两个口子。在王炳中看来，那简直就是个衣不蔽体的要饭吃（要饭吃：讨饭的乞丐），孤独地在东楼的阴凉里瑟缩着。他总感觉象征西半街的那棵长在西边的树，从根到梢焕发着一股不尽的朝气，和王家的时光一样日日升腾着。

瘦三在北圪台儿的最西端支了煎灌肠的锅，也正如大坡地人所说：家有万贯，吃不起瘦三的灌肠蘸蒜。王炳中刚进石碾街口，煎灌肠的香味儿便扑鼻而来，那个“灌——肠——吔”的叫卖声，还是那么沙沙哑哑的洪亮。

瘦三的灌肠独门独道，上好的荞麦，搅了浆糊一般的形状便上笼来蒸，蒸熟的大坨一刀一刀地割成薄薄的小片，用驴油煎了，蘸了不加盐的蒜泥水吃，一块接一块的吃起来没够，一会儿便满头大汗，满嘴麻辣还外带一种欲罢不能的馨香。也曾有人仿了做，却做不出瘦三做的那种味道来。很多人都奇怪瘦三的技艺，也曾花了心血偷看他制作灌肠的全过程，回去仿着做了，却是仍然的不如意，有人悄悄地问瘦三到底咋回事，瘦三神秘无边地说：“谁家的兔子啃谁家的麦根，这老天爷饿不死瞎眼的雀儿。”

瘦三的灌肠确实是大坡地的一绝。北圪台儿的神奇，单瘦三叫卖时的那声吆喝，便自有一种难描难画的独家风味。每当叫卖时，他瘦骨嶙峋的身体内似乎积蓄了一股来自丹田的气韵，“灌”字出口时，声音低沉而沙哑，音阶低音域宽，经过由低到高的一个清晰明快的转折后。“肠”字便像蓄了千钧之势喷薄而出，“吔”字出来后，便由高到低到无，给人一种跌落到裤裆里的感觉。

吃着瘦三的灌肠，不仅嘴香肚暖，单那一声优美别致的吆喝，往往会把人送往一个忘我的境地，仿佛人生的忧乐和悲喜，早已溶进那烫嘴的荞麦面片中，再伴着辛辣的喷香，嚼巴嚼巴后就一起吞咽了去。而且，蹲着吃、站着吃、坐着吃，他都会双手托了小盘子给送上来，一个铜钱便回收了一次老财主的感觉。吃完后将钱随手丢进那个柳条筐里，大票子则自己捏了要找的零钱去，少扔了两个大子儿或多抓走两个大子儿，瘦三绝不会抬眼皮多看你一眼，但如果真的有人做了那样的事，瘦三紧接下来的一声吆喝，就会让人猛听出来另一种雄壮。

王炳中拿了马扎坐在一边，瘦三拿了小刀，一片片地割了来放到热烘烘的锅内，割下来的灌肠片却比平时几乎薄了一半。王炳中一边吃，一边说：“瘦三你嘎小子儿，卖给俺的灌肠，两块儿才抵得上别人一块儿，你的小刀儿也太快了点儿吧？”

瘦三并不作答，他在美美地吆喝了一声“灌——肠——吔”之后，才抬起头说：“今儿才知道你那么大的老爷也小肚鸡肠，大鱼大肉吃不够？还在乎俺那一捏儿荞麦面儿？你哪儿都好，就这点儿坏了当老爷的架势，真嫌块儿小，就当俺送了人情，不用掏钱儿！——可是，王大老爷吃灌肠，落下个小家子气的名声儿，北圪台儿上传出去，哎！——可不是人家耽意（故意）说你。”

瘦三一边说着，一边捧了小盘子双手送上去，又凑在炳中的耳边说：“你不通泰，片儿削的薄，就煎得脆香；厚了，里边儿煎不热。俺知道你不在意肚饱，在意品味儿，品味儿！——哎，俺像不像你肚里的蛔虫？”

王炳中正吃着第三盘的时候，周大中远远地走过来，在耳边悄悄说了几句话，他放下盘子便跟大中去了东边的酒楼。

酒楼二楼的东北角是两间一明一暗的雅号，雅号的包销费用便需半块银元，包销费之外的酒菜唱曲儿等等，则需要另算，雅号里究竟有些什么别样之处，知道的人永远不会说，不知道的人也永远不会知道。除了那些肥头大耳的人，一般的主儿很少光顾。赵世喜领了静峦寺的“满身火红”来过几次，怕也是为了给那个不可多得的逍遥事，找上一个相匹配的逍遥去处而已。

王炳中随了大中咯噔咯噔地上了楼去，拐了两拐就到了雅号，油光闪亮的楠木桌前坐了一个娇俏闪亮的女子，见炳中进来，她便缓缓地站起，双手抱拳低了头，右腿向左腿的左后方一点，别了一个女儿步后，低头、弯腰、下蹲给行了一个女儿礼，然后向相反的方向又颤悠悠地给来了一个，真真的一副小鸟依人之态。站起来后才觉身材娇小，一说话满口嘀哩嗒啦，像房檐下呢呢喃喃的燕子。

王炳中从下到上仔细地看了看：大额头儿，两个不大的小酒窝儿，一身火红的软缎子，粉嫩的脸和白生生的牙。她的年纪不大，一双透亮的大眼在炳中身上照来照去，七分的娇柔里又含了三分的了然。

王炳中忽然觉得，那个小巧玲珑的女子，就像在三九隆冬里养护出来的一簇蒜苗儿——水灵灵的嫩绿嫩绿，是那种青翠欲滴的妩媚。

那女子用半生不熟的北方话，还夹带些听不太懂的土语和炳中说了大半天，最后竟把他说得只想先拿两块银元送了去。

女子姓周，叫秀莲，平时都喊她小莲，陕西汉中人。早些年，家里出了些事故后随父母到了山东青岛，父亲不久就先到望乡台候着去了。十多岁的她随母亲流落到济南，只过了年余的光景，母亲就也悄悄地去了。小莲后来被一老鸨收养，在花花绿绿的时光里才转了几个身，日本人便进了中国，而后就又风雨飘摇，一路流落到此。

其实小莲因许多事不便说出，只隐隐约约地说了个大概，和小莲一块儿过来的还有两个女子，一块儿在酒楼待了几天，那时王炳中正好去了月琴娘家，大中也做不了许多主，只和她们几个说，现在兵荒马乱的，生意不好做，主家回来恐怕也不能把她们几个全留下，另外的两个便跟着几个上山西的客商走了，只有小莲不愿再去奔波，便留了下来。

安顿好小莲后，大中又在楼下给王炳中补充了一些更为鲜活的内容。

小莲在济南跟着老鸨在一个叫翠香阁的地方过活，日本人占领济南后，老鸨靠上了一个日本少佐，小莲也已长大，取个艺名叫“一串红”。

后来，日本少佐帮老鸨又弄来几个闺女，还派了两个高丽棒子来到翠香阁做教官，开始时让几个闺女脱光了衣服躺在床上，屁股下边垫上菠萝，等屁股能不受扎而把菠萝来回滚动自如的时候，便算过了第一关。再就是将一沓崭新的纸票子垫在屁股下，等屁股能把那一张张纸票子搓开，并数得清究竟有几张的时候，便过了第二关。第三关便是学一些简单的日语和吹拉弹唱的手段。三关过后便专门接待日本的高级军官。

也正应了“纸糊的江南、铁打的皖北”那句话，那日本少佐在攻占安徽时连吃败仗，被上级屡屡责罚，还受了一些轻伤，性情便有了些改变。退回济南后，日日泡在翠香阁里让老鸨陪着。

一日，老鸨涕泪零落地找到小莲，说她快不能活了，日本少佐没日没夜地折腾她，说着就撩起衣服，让小莲看身上的一道道血痕。她还给小莲说，那龟孙子脚踹手抓地整得她不能撒尿，那就是一头没调教过的野牲口，整死几个他也收不住缰，下一个说不定轮到谁，迟早有这一劫，咱不如先整死那龟孙子，拿了细软出去逃条活命。二人商量好后，便把喝醉的“龟孙子”半夜用绳子勒死了。

两个人连夜奔逃，至河南一带，老鸨被流弹打死。小莲后来也半路被劫，身无分文的她后来就给一户人家做了儿媳妇。那人家的男人被日本的飞机炸死，十六、七岁的儿子因身体有病，为了冲喜才娶了小莲。娶小莲后的一年多，未见那家儿子的病情有所好转，反而日渐的面黄肌瘦，小莲便被当作一个俏丽的妖精给撵了出来。

她风筝一般飘落到了邢州府后，被一汉奸翻译金屋藏娇养了起来，翻译的媳妇儿发觉后死活不干，开始时汉奸的警备司令岳父还劝女儿：“哪个羊羔儿不吃麦苗儿”——也是怕惹恼了翻译。不想女儿却吞下鸦片以死相拚。警备司令于是找了两个地痞，下令小莲立马离开邢州，否则死无葬身之地。两个地痞开了一辆汽车，拉上小莲一直向西南狂奔，小莲在牛角口村一带被推下了车，后来就到了大坡地。

王炳中静静地听周大中说完，问：“你啥打算？说来听听。”

大中说：“俺想把小莲留下来，像进财一类的那号儿人，原先经常往白口镇跑，东边炮楼儿那块儿不好走了，就又往南边儿六安跑，反正那钱扔给谁也是扔，咱不挣白不挣，就叫小莲留下，干些老本行也好，账归咱管，管吃住，四六分成，也给酒楼招徕些生意。”

王炳中想了想说：“也行，四六分成是不是刀太快了点儿？俺看人家闺女也是个苦命人——伤心的主儿。”

周大中说：“就是不知道开张咋样儿，新买卖儿，以后做好了再改不迟。”

二人正在说着话，早来牵着山花的手进了门来，见炳中也在，就说：“爹！山花儿想吃舌根儿，不敢来拿，俺就领着她来了。”

大中听早来一说，也自觉有些不好意思，拉住山花的一只手便拽向一边儿，大声呵斥着：“小闺妮儿家，那么吃嘴，在家没吃饱？”山花揉着眼睛嘤嘤地哭了起来。王炳中似乎还被小莲的那个起伏跌宕的故事兴奋着：“看你那形调儿，小孩儿家，舌头馋，割一块儿给她去。”说完又转过身来摸着早来的头，说：“小屁孩儿，真是小小子儿，坐门墩儿了，去！自己到厨房割去。”

早来喜喜欢欢地拉上山花的手去了，王炳中两手交叉着搭在胸前，笑嘻嘻地对大中说：“俩小孩儿俺看还挺说得来，弄不好咱还真成亲家了。”大中也嘻嘻笑着：“你又耍弄人。”王炳中倒背了手，一边往外走，一边说：“咋唻，嫌俺门楼儿低？配不上你？”走出好远后，还听得大中在背后喊：“你——那——真——当真了？——那，啥时候儿找人说说？”