张小兰的父亲张择儒是五十年代来吉南县支农的大学生农业技术员，他看不惯58年大跃进中的一些做法，在年底整风时向县委领导提意见，因措词严厉而激怒了某领导，被打成右派。

　　宋天昊是本地一农村孩子，张择儒在村里搞试验田进行农业研究就住在天昊爷爷家，后来劳动改造也住在那里，因此感情深厚。天昊和小兰自幼青梅竹马在一起上学，长大后相爱了。

　　后来在文革中天昊参军入伍，小兰在给牛棚中的父亲送饭时遭到了坏蛋的强奸，父亲张择儒察觉了此事不堪忍辱而悲愤自杀。母亲欧阳兰是中学教师，在获悉女儿遭强暴丈夫惨死的噩耗后，精神崩溃得了精神分裂症导致失踪。

　　小兰本来和母亲蜗居在学校的一间单人宿舍里，农村教育改革老三届的学生一律回家，原中学分编迁址，欧阳兰失踪后停发了工资取消了单人宿舍，小兰没有了生活来源更没有了家，在她感到极度绝望的情况下悬梁自尽了……

　　她命不该绝被炊事员胡大爷救下，并接受建议暂去吉北县胡大爷家安身。后来和胡大爷的儿子胡立庭结了婚，胡立庭和母亲知道小兰已是破身之女对其非常鄙视。

　　由于传宗接代的传统观念，胡立庭母子把连生三个女孩的责任都怪罪到小兰头上，因此对她经常殴打辱骂形成严重的家暴行为，唯有胡大爷一直呵护着小兰，却因患癌症去世。

　　天昊二叔宋金石在文革中是激进人物，已恋爱几年的女友王丽娟家被指责是漏网富农，金石为表明自己立场立即与其分了手。

　　宋天昊在部队表现突出升任排长，回家寻找小兰未果非常懊丧，迫于家庭的压力与何丽华结婚，但是他们虽然是同学却没有一点感情。

　　改革开放后张小兰在本村任民办教师，由于丈夫胡立庭好吃懒做对承包的责任田不管不问，小兰还得在教课之余打理责任田，胡立庭吃喝嫖赌荒淫无度对自己身体严重透支，后终因体弱多病不治身亡，婆婆因终日啼哭得眼疾而双目失明。

　　四人帮倒台后县专案组对张择儒进行了平反，并找到了失踪多年的欧阳兰，立即送往医院治疗。根据线索还和张小兰取得了联系，小兰不计前嫌以德报怨，带上失明的婆婆回到吉南县工作。

　　宋天昊在救灾中负伤转业到了地方，他和妻子何丽华本来没有爱情，她见天昊和初恋小兰有来往更是气急败坏。天昊重视工作丽华偏爱享受，二人三观不和于是经常吵架导致离婚。后来丽华贪污受贿被判刑，天昊最终和初恋女友小兰结合在一起。

　　王丽娟经过艰苦奋斗，在北京创建一服装公司成为一企业家，在回来为家乡投资时见到了被解职后颓废不堪的宋金石，感慨万千。丽娟为了拯救他，把他拉进村办企业，后来二人又续前缘。