小说《女人三辈子》以第一人称的口吻，讲述了在新旧社会交替的环境背景下，主人公何如意走过了迭宕起伏、坎坷艰辛的人生历程后，终得圆满的故事。小说从“我”的出生写起，到“我”的离世结束，时间跨度为80年，共分为78个章节。故事以母女三代的生活态度及情感世界为主线，反映普通中国女人的悲喜忧欢，体现中国女人从骨子里所具有的勤劳、善良、隐忍、坚强、温柔、专情的优秀品质和美好形象。

    1933年，主人公何如意出生于一个破落的小地主家庭。父亲不务正业，整日流连于烟馆赌场之间，最终将家产败光。何如意12岁时，父亲去世，从此与母亲相依为命。儿时伙伴是与自己年龄相仿的外甥舜龙。16岁时情窦初开，喜欢上了解放军战士祝业成。20岁时偶遇土匪二当家陈天寿，险遭劫掠凌辱，被祝业成的远房表哥姚全有冒死相救，最终与姚全有结为夫妻。婚后生养一女儿，姚全有为养家糊口到离家很远的煤矿干活，结果不幸被砸死在煤矿。与此同时，何如意诞下一男孩，闻知丈夫死讯悲痛欲绝。两年后，同村的林长顺对何如意心生爱慕，两人婚后五十多年里，荣辱与共，风雨同舟，相扶相携，共同养育六个孩子长大成人。林长顺终因长年劳碌导致瘫痪，何如意守在病床前尽心照料，但由于自己也是被疾病缠身多年，先一步撒手人寰。在生命弥留之际，她终于见到了自己日思夜想的外甥舜龙，以及初恋祝业成，将最开心最美丽的笑容留在了人世间。