二十年前，天道教与武林各门派于梁园大战，蒙古肯特山派趁机搅战，武林各派元气大伤，彼此之间亦多有结怨，便各谋其道，复仇与称雄并存，亦寻求武功秘籍以重振门派。

　　小说主角华为（取义中华有为），乃华佗后裔，其父母被人误以为保有武林秘籍《青囊经》而遭残害。华为流落市井，后被管家送至扬州药师吴家。因华佗弟子吴普留存《青囊经》，吴家世代留存，秘而不宣，后不幸传言出江湖，引来不测，惨至灭门。后经天道教教主引荐，华为至杭州六和寺习武，并开始修习《青囊经》。期间与天道教教主之女燕息相恋。

　　丐帮帮主巫山，因杀青龙帮一副帮主，得《青囊经》一卷，苦练武功，进益非凡。人心苦不足，得陇望蜀，希望得到余下几卷，四处擒捉华为。肯特山派掌门达广木亦希望得到其中剑经，也四处擒捉华为，两战六和寺。

　　华为离开六和寺，被牵连入狱。狱中经少林大师至正指点，武功颇有进益，众人合力下逃脱牢狱。因至正受伤难行，华为等人护送至正回少林，途中不断被白盐帮、丐帮、聚谷帮、肯特山派狙难，生死连连。至淮河，被淮河小姑陷入湖中之岛，苦战得脱，天山派、泰山派、聚谷帮等或死或伤或中毒，惨惨淡淡。

　　华为在少林寺，得到少林方丈至圆、少林大师至明、道教人士相助，修得《青囊经》神功，并开始修习佛门第一神功——三法印。但事有不谐，泰山派暗中捣鬼，华为受伤待死。官府前来捉拿问罪少林周边奸淫案，至明等人发现泰山派阴谋之计。至明重挫泰山派阴谋，但燕息被泰山派掳走，华为伤愈后，至泰山派寻找燕息。救出燕息却又因感情误会，而生变。燕息被达广木抓去，华为前往追寻，却同被丐帮抓去。因蒙古兵战，华为与丐帮帮主、聚谷帮帮主、黄门四郎等人和好并结义。

　　华为等人搭救林家军将领，与官府党羽混战，华为杀了黑白二鬼，替林将军之女林芥然报了父母之仇。林芥然隐去，华为带着燕息等人至好友何长顺家，却被白盐帮副帮主成玉追杀。华为中毒落江，漂流至域外之邦，帮助岛上蚩尤部落大败其他两个部落，蚩尤大王在混战中跌入山崖陨难，华为被推举为部落大王。华为制定兴邦之计，并认大王之女如月为义妹，但如月却生情于华为。华为乘船破浪之际，看到白盐帮漂流而至的战船，船内死尸一片，匆匆回中原。在搭救燕息过程中，从黄山派口中得知天道教是害死父母的间接凶手，心意孤凉，一气之下离开燕息，燕息亦不得不随父至天道教。华为至天山寻林芥然，与鬼三通弟子九斤八两、八斤九两（以生时体重为名）打斗，救下林芥然。正与林芥然两厢情好之时，又与天山派的异门长辈绰号“玉面环刀”苦战。正巧肯特山派的达广木寻仇至天山派，重伤玉面环刀，并与华为打斗互伤。达广木重伤之际掳走林芥然。

　　华为情殇之下，四处转蓬流离至金陵，因搭救一苦难妇人，被其夫协同一些赌徒抓住拷打，并送于白盐帮请赏。白盐帮副帮主成玉抓住华为，投之石牢，引来燕息搭救，并设计施毒囚禁燕息等人。同时成玉囚禁白盐帮帮主，扶持傀儡。众人生死无依之际，天道教堂主韩二偶破石壁，解救白盐帮帮主，众人得脱，伤痕累累下回至天道教，华为因此习得无水剑法。

　　成玉转恨天道教，联合官府及周边杂帮杂派，大战天道教。天道教失于防患，被白盐帮及官府重创，损失殆尽。巧的是何长顺带领域外之邦前来搭救，化险为夷。众人伤好后，悄入中原，复仇白盐帮。成玉四面受敌，被情妇淮河小姑互施毒互中毒而毙。

　　白盐帮帮主临终之际，转帮主之位与华为。华为加冕之际，五台山秋容、嵩山派水叶道长借道贺之际，兴师问罪，彼此争斗，以武论英雄。

　　华为带领众好汉至梁园，参与金陵乱道，被肯特山派达广木重伤。不过因祸得福，修成三法印神功，重创达广木及泰山派掌门鲁中道。但官府与蒙古勾结，欲铲除武林各门派，偷袭成功，重伤各门派，华为只得转入海岛。