抗战前夕，李贞乾和黄体润等地方知名人士都认为王献臣能打仗，建议丰县国民政府以王献臣旧部为基础组建丰北抗日武装，并划拨了相当一部分粮款以资军用。抗战爆发不久，王献臣纠集丰县的封建地主孙汝梅、张小兰，趁日军盘踞丰城，各地纷纷组织抗日武装的时候，网罗徐西北的几股土匪武装，拉拢了一批兵痞流氓组成了一支地主武装，命名为“抗日自卫队”，自任队长。

　　1938年4月，王献臣到国民党第五战区长官部寻找靠山，与徐州专员李明扬拉上了关系，被李明扬委任为第五战区游击总队第四支队支队长，并混进具有临时证券性质的丰、沛、萧、砀、铜五县联防办事处。从此，王献臣便打着抗日的幌子，到处扩充实力，很快，收编了湖西的土匪马世芬、李保田、孙高汉等几股武装，队伍扩充到四个团，约2000人。

　　正当湖西地区抗日武装斗争广泛开展之际，盘踞在丰北的土匪武装王献臣部勾结日军，疯狂地进犯湖西抗日根据地，这令李贞乾大为震惊。

　　李贞乾很想把丰北抗日武装建成一支“岳家军”式的部队，加之当时王文彬、白子明等共产党人都住在李贞乾家，他们也把红军的“三大纪律”带到了丰县。但是，原本以抢劫老百姓为业的土匪，现在你让他们不拿老百姓一针一线很难。而王献臣的部下则多是土匪出身，不受纪律约束，所到之处，烧杀抢劫，其反动气焰十分嚣张。

　　乡间一时流传着一首顺口溜：

　　“一九三八年，

　　丰县起狼烟。

　　出了个歪鼻子，

　　当了大汉奸。

　　收了李福起，

　　还有李保田，

　　请来了马世芬，

　　调来了孙高汉。

　　小营大练兵，

　　王寨扎营盘。

　　又收枪，

　　又喊饭，

　　什么都抢完，

　　就是不拿石磙和碾盘。

　　人人提心又吊胆，

　　男女老少泪涟涟。”

　　抗日战争全面爆发后，李贞乾联络了200多名外校学生和社会青年，成立了丰县青年抗日救国服务团；召集了500多名进步师生，举行了抗日救亡大会；李贞乾还在家乡李新庄举办了三期抗日训练班，培训贫苦青年农民100多名。受其社会声誉的影响，李贞乾的训练经费均由丰县国民党当局支付，被称为“国共合作”的范例。

　　1938年5月，丰县沦陷，李贞乾回到李新庄带头捐出自家和本族的20多支步枪及弹药，组建了60多人的农民抗日游击队——丰县人民抗日义勇队。

　　1938年7月10日，日军从单县、鱼台分两路夹攻丰城，李贞乾率部在城东北师寨迎击日军。当晚，日军再次侵占丰城，王献臣派人进城与日军联系。

　　王献臣与徐州的日伪政权频繁来往，被日军委为“徐北警防司令”，国民党丰县当局负责人黄体润曾对李贞乾说：“王献臣汉奸倾向严重”。

　　直至沛县冯子固在微湖上截获王献臣同驻枣庄日军司令部的密信后，李贞乾才感觉到事态比原先估计严重，为此，国民党地方要员冯子固、黄体润、董汉槎等人埋怨李贞乾用人失当。

　　李贞乾此时对王献臣完全失去了信心，同时感觉王献臣勾结日军，不但严重影响了义勇队筹粮筹款，而且妨碍了湖西发展抗日武装。

　　“王献臣不除，必成后患。”时任丰、沛、萧、砀、鱼五县联防办事处主任的李贞乾，便提议在龙堌集召开“五省联防军事会议”，准备诱捕王献臣。但机密泄漏，王献臣自己没去，只派了一个副官参加会议，诱捕计划失败。

　　1938年7月下旬，中共苏鲁豫边区省委决定，撤销中共苏鲁豫边区特委，特委书记郭子化调中共苏鲁豫边区省委工作，同时将鲁西南特委和徐西北区委及徐西南区委的党组织合并，建立中共苏鲁豫特委（亦称湖西特委），隶属中共苏鲁豫边区省委领导。

　　中共苏鲁豫特委会议在丰北李新庄李贞乾的家中举行，宣布了领导任职：王文彬作为中共苏鲁豫特委书记，白子明任组织部长，孙衷文任宣传部长，马霄鹏任民运部长，张如任军事部长，郭影秋任委员兼湖西人民抗日义勇总队政委。中共苏鲁豫特委所辖范围：津浦路西、济荷路以南、荷商路以东、宿县永城以北广大区域，包括丰县、沛县、萧（县）北、砀（山）北、萧铜、宿县、金乡、鱼台、济宁南部、邹（县）西、滕（县）西、沛滕边、郓城、鄞城、巨野、菏泽、单县、成武、曹县、东明、考城等地区。

　　接着，丰县县委改组，孙兆立任丰县县委书记，史为功任组织部长，高文甫任宣传部长，王效斌任统战部长。

　　8月6日，也就是华山伏击战的第二天，由王文彬、李贞乾发起，湖西人民抗日义勇队总队、鱼台抗敌自卫团游击队、丰县常备队等千余人，在丰县三区王寨召开军民联欢大会。

　　次日，通过民主选举，产生了丰县第一个由共产党领导的抗日民主政权——三区抗日民主政权，渠伯奎任区长，徐忠蕃任政治助理员，黄河清任军事助理员，王子丰任经济助理员，王文彬的爱人傅玉梅任妇女主任。

　　这天，中共苏鲁豫特委书记王文彬接到山东省委指令，决定组织讨伐王献臣的战役。鉴于王献臣与丰、沛两县国民党新派势力也存在矛盾，便决定联合丰沛两县国民党地方武装共同行动。

　　8月3日，李贞乾同黄体润、董雪山商定筹措兵饷事宜：预借地价税，由丰县常备队、人民抗日义勇队及四支队派人共同催征，每部每月2000元；催收农业仓库贷款，华山、宋楼、李新庄地区分给义勇队享用。

　　8月5日，李贞乾同黄体润在李新庄商定：义勇队二总队、丰县常备队要切实加强联络，暗中防备和密切监视王献臣部的举动。

　　8月上旬，经过协商，以丰、沛、萧、砀、鱼五县联防办事处的名义，组织了“讨逆司令部”。李贞乾带领湖西人民抗日义勇总队2000人，国民党沛县武装派出陈海峰、张开岳带领一支队1000余人，国民党丰县常备队派出三个中队近500人，另外加上鱼台的抗日武装，组成4000余人的讨逆联军，由李贞乾任司令，祝良银、李发任副司令。

　　8月下旬，义勇队总队沛县一支队决定声讨王献臣的罪行，30日，“讨逆司令部”张贴布告，公布王献臣卖国求荣、投靠日军、充当汉奸的五大罪状。同时，根据“讨逆司令部”的决定，义勇队沛县支队及沛县常备队首先出击，王献臣从欢口退到刘小营，李贞乾致电丰县常备队北上参战，丰县常备队北上进驻丰二区。

　　9月初，联军各部进入指定位置，对驻守在刘大营、刘小营的王献臣部形成了包围之势。

　　王献臣慌了手脚，首先提出议和，并诱骗李贞乾的舅舅去说服李贞乾：“不要打仗了，咱们是老邻居了，何必动家伙呢？”

　　李贞乾识破了王献臣的阴谋，断然拒绝。

　　9月8日，讨王战斗打响。总攻开始后，沛县一支队攻克宋寨、揭帝庙、店子，丰县常备队攻克彭庄，义勇总队所部攻克邵庄、贺固、后大营，逼近王献臣司令部驻地刘小营。

　　王献臣见议和不成，又托人向李贞乾说情，假惺惺地表示愿意将枪支交出：“我们都是邻居，把枪交给你们算了。”

　　然而，在这关键时刻，沛县一支队、丰县常备队突然按兵不动，或外围观战，只有义勇总队所部单独进攻。

　　国民党部队的消极观望、坐山观虎斗的做法，就是要看看“你教师出身的李贞乾带义勇队怎样去斗军阀出身老奸巨猾的王献臣？”

　　王献臣见状，暗自高兴，他一边命令部队据寨凭险固守，同时暗地里派嫡系去约请在丰县和铜山边界活动的孙高汉土匪武装200余人，配有一门八二迫击炮、水压重机枪两挺，驰援王献臣；一边让人编了两首歌谣，嘲弄李贞乾的义勇队：“李贞乾，不要爹，不要舅，非打仗，不好受。”

　　“李贞乾别打了，我的队伍哈拉啦。”

　　国民党的部队也哈哈大笑：“李贞乾，你有本事和王歪鼻子玩去吧！”

　　由于敌我力量发生了变化，讨王部队受阻，战斗持续了10余天。

　　义勇队的战士由于多是青年学生，缺乏战斗经验，加之不善于攻坚，有的义勇队战士感觉自己像是被人耍了。

　　王献臣继续散布谣言：“义勇队不准我们抗日，才打我们的，我们和义勇队的弟兄们没有仇啊，可不能自己人打自己人啊！”

　　这一来，双方的枪口都朝天上放，根本没有敌我之分。

　　讨王战役成了一场游戏。