姚向东不知道菜花与朱爱国是什么关系。只知道两家走得特别近。 这次自己摔进天坑，刘副站长找的就是朱爱国的父亲朱支书。朱支书脑子活，人缘关系不错。朱支书听说要去天坑底救人，把松林大队的猎人全动员起来，自己还亲自带着猎人去了天坑。当时，朱支书还托人到处通知菜花父亲钱正南。钱正南在松林大队使得一把好猎枪，龙山一带，特别是天坑底常去打猎。但那天钱正南带着菜花一早就去了天坑底打猎，一枪未放，在天坑就发现了自己。这朱支书当时带人到天坑底没有搜寻到人，还专门去了钱正南家。当时朱支书就猜测，恐怕钱正南去天坑比较早，说不定人已经被钱正南救回家了。谁知，到了钱正南家一看，钱正南父女没有回家。听刘副站长说，当时朱支书很着急，守在松林大队部电话机旁一直在等消息。  

       想到这里，姚向东眼睛一亮。钱正南能去石油勘探队当上工人， 端上公家的铁饭碗，没有朱支书帮忙肯定搞不定，两家关系可想而知。但姚向东转念一想，两家长辈间的来往密切，不等于子女非要往婚配上靠。再说，菜花还是个小姑娘，就是有想法，朱爱国也只是剃头挑子一头热。菜花向自己推荐朱爱国学篾匠，也可能出于同情。菜花是山里长大的小姑娘，人长得漂亮、机灵，而且有一颗特别善良的 心。可惜，这朱爱国不怎么学好，书不想读也就算了，还经常跟松江镇一些不学好的小青年来往。朱爱国学篾匠不专心，心定不下来。

      姚向东想想这些日子与菜花的接触，想想自己对菜花似乎也有一种说不出的滋味。将心比心，朱爱国与菜花青梅竹马，朱爱国有这个想法应该是情有可原。只是朱爱国真对菜花好，真想去关爱她，甚至从山里头来到镇上学篾匠也是为了菜花，这可是朱爱国脱口而出的心里话。 看来朱爱国恐怕对菜花真有那层意思。 想得越多越说不清楚。

      姚向东安慰自己：还是顺其自然吧。好在 “四人帮”倒台了，社会在变，人心也在变，说不定朱爱国会往好处变呢。姚向东总是往好处想。 姚向东心中曾冒出一个念头。他想直截了当去姑妈家找菜花，当面问她，对朱爱国怎么想的，也直截了当地表露一下自己的心思。如果菜花与朱爱国青梅竹马，已经结下深深的情谊，如果菜花真正地对朱爱国有意，自己一定会支持她爱下去。姚向东甚至心中暗暗下决 心，一定要把朱爱国往好的路上引，这也是为了自己的干妹妹，自己的救命恩人钱菜花。如果菜花与朱爱国仅仅停留在一般的密切交往 中，这种交往是纯洁的，那自己就向菜花透出自己的心扉。菜花爸是自己的恩人，菜花也是自己的恩人，而且自己的血管里还流淌着菜花 的血。自己也应该吐露出自己的心声。待到菜花长大了，让她自己去选择。反正姚向东心里已经想好了。对于钱菜花来说，自己就是供销 社门市部柜台上的竹器，只要菜花选中了，尽管拿走。自己这条命是菜花父女给的，什么时候拿走都行。

      姚向东心里这么想，但想到菜花 才十三四岁，而且还在读书，他把这个念头又深深地藏到了心底。 姚向东对朱爱国还是一如既往地关心。只是朱爱国经常会给叔爷闹出点动静，害得姚向东常常私下里给叔爷赔不是。姚向东知道叔爷是个正直的人，是个有着不寻常故事的老人，姚向东打心眼里佩服叔爷，他不想让叔爷不高兴，于是就变着法子让叔爷理解朱爱国。

      有几次，叔爷对姚向东老是为朱爱国辩解不理解，说了姚向东几句，话还有些重。 叔爷说：“向东啊！你怎么老向着朱爱国？” 向东轻声回答：“他还小！” 叔爷有些吃惊：“十五六岁，还小？” 向东沉默。叔爷叹了一口气说：“我们那时候提着脑袋……”叔爷没有说下去。只有向东知道叔爷家山坡上竹林里的秘密，也只有向东知道，叔爷的心里堵着一块大石头呢！

      解放以后，运动一个接一 个，什么时候能去掉这块石头，叔爷的心就舒畅多了。姚向东心里曾冒出这个念头，也许自己有一天有了这个机会和权力，会帮叔爷去掉心中的这块石头。也许这个念头就是一个梦吧！但叔爷不管怎么批评自己，姚向东既护着朱爱国，又不能让叔爷生气。 感恩之心人皆有之，自己不能没有这个念头。有了这个念头，姚向东与朱爱国之间处得还是融洽和谐的。

      但朱爱国这小伙子拎起来不像个粽子，放下来不像块糍粑。在供销社篾器编制车间表现好了一些，但在镇上经常会跟一些不三不四的小青年来往，经常会闹出一些小乱子来。有时，人家会把状告到供销社领导那儿，都是姚向东去说情打招呼，把事情摆平。

      菜花几次遇到姚向东，都替朱爱国打招呼， 给姚向东赔不是。姚向东看得出来，菜花年纪虽小，但心里很明白， 脸上明显有一种说不出的沉重感。菜花心地善良，她父亲与爱国的父亲是至交，两家来往这么密切。全松江公社就一个端公家饭碗的名额，朱红旗支书把这个名额要到松林大队，又把这个名额给了自己的父亲钱正南，这是多大的情呀！再说，朱爱国对自己那么关心，菜花时时刻刻都能感受到。菜花心里希望朱爱国学习，希望朱爱国学好。 但人各有志，一个山里小姑娘怎么能说服一个支书的儿子呢。

       菜花很单纯，她只能代朱爱国受过，向姚向东赔不是。就像姚向东为了对菜花的感恩，为了对朱爱国父亲的感激，而代朱爱国受过，给叔爷赔不是一样的心情。        朱爱国终于出事了。 

     一天傍晚。天麻麻黑。姚向东刚端起饭碗，还没扒上一口饭，门外传来了急促的脚步声，脚步声中传来急促的喊声：“向东！向东！”

       “向东在家吗？”菜花已经到了菜园子篱笆门口，急促地问道。

       向东一听，是菜花的声音。心里一愣：出什么事啦？菜花这么急赶来找自己。他赶紧放下碗，筷子往桌子上一搁，跟父母打了个招 呼，开门走了出来。见到菜花那急促喘着粗气的样子，赶紧安慰说： “别急，进屋慢慢说。” 

      “出事了，出大事了！”菜花几乎是哭着说。 

      “出什么大事啦？别急。”姚向东拉住菜花的胳膊，“还没有吃饭 吧，先……”

       菜花打断姚向东的话：“向东哥，朱爱国出大事了！” 

     “朱爱国？”姚向东心里一惊，这小伙子一直不安分。姚向东目光 盯着菜花问：“朱爱国怎么啦？你慢慢说。” 

      “朱爱国被镇上派出所抓去了！”菜花说着，用手抹了抹眼角的泪水。 

      “犯什么法啦？ “打架！”

       “跟谁打架？”

       “我也不清楚。”菜花挺单纯，她对向东说，“朱爱国的父亲是支书，又是我爸的至交。到供销社学篾匠，是我给你推荐的。现在不学篾匠又不学好，闹出这么大的事来，怎么向朱支书一家交代？” 

      姚向东想不到菜花想得这么多。现在情况不清楚，朱爱国是供销 社的临时工，临时工也是供销社的人。犯了法，供销社肯定要管。说不定此刻供销社的领导已经被喊到派出所了。姚向东当机立断，拉住菜花胳膊，下了小山坡，往派出所走去。 

      姚向东边走边安慰菜花： “别急，到派出所看看。先弄清楚为什么事打架，跟谁打架，伤得重不重。” 

      松林派出所在古镇的最东头。向东和菜花还未走到镇派出所门口， 就看到供销社王主任从派出所大门走出来，身后跟着垂头丧气的朱爱国，朱爱国的身后还跟着两个跟朱爱国年纪相仿的小伙子，也耷拉着脑袋，眼睛望着脚下的青石板缓缓地移动着步子。

       姚向东赶紧迎上去：“主任，这怎么回事？” 主任见到姚向东，把朱爱国往姚向东面前一推：“向东，你回去问你这个徒弟。”

       菜花看到朱爱国出来了，脸上的愁容消失了不少。她朝朱爱国跟前跨了一步，有些责怪地问：“那两个人是谁呀？长得凶巴巴的！” 没等朱爱国说话，那两个垂头丧气跟在朱爱国身后的人悄悄地溜 走了。

       姚向东领着朱爱国来到路边一花台旁，朝王主任连说了几个对不 起。送走了主任，向东急切地问朱爱国：“什么事呀！非要动手？”

       “那两个人呢？”菜花也着急地问。

       朱爱国低头不说话。 昏黄的路灯照在青石板上泛起昏黄的光，青石板上映下了三人朦朦胧胧的倒影。 不知是从不远处山坡上还是古镇边的松江上吹来的风，带来一阵一阵的凉意，让大家头脑都渐渐冷静下来。 此时，朱爱国看到姚向东带着菜花来派出所，心里涌起了一股说不出的滋味。他感激菜花心中似乎装着自己，但嫉妒向东和菜花一起来派出所。朱爱国心里不知道是菜花喊的姚向东，还是姚向东喊的菜花。朱爱国蜷缩着身体，花台上的一棵茂盛的石榴树黑影正好罩着朱爱国。

       姚向东想问朱爱国到底发生了什么事。姚向东刚张开嘴，附近路灯杆上的高音喇叭响起来。这突如其来的震人耳膜的高音喇叭声把姚 向东、朱爱国、菜花吓了一跳。 大家几乎是同时屏住了呼吸。 “嘀！嘀！嘀！嘀！嘀！嘀！”刚才最后一响，是北京时间二十点整。 接着是播音员那熟悉的声音，在松江古镇上空回荡：“中央人民广播电台，中央人民广播电台，现在是新闻和报纸摘要节目。”