‌“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”是中华民族的传统美德。苏武牧羊的故事在民间广为流传。苏武作为汉朝的外交使节，到匈奴去执行外交使命。他被匈奴扣押，威逼他投降。苏武坚贞不屈，受尽了磨难，他不顾生死地进行抗争，留下了一段可歌可泣的故事。《资治通鉴》卷二十一记载了这段历史，读之令人感慨。原文如下：

匈奴呴犁湖单于死，匈即将立其弟左大都尉且鞮侯为单于。天子欲因伐宛之威遂困胡，乃下诏曰：“高皇帝遗朕平城之忧，高后时，单于书绝悖逆。昔齐襄公复九世之雠，《春秋》大之。”且鞮侯单于初立，恐汉袭之，乃曰：“我儿子，安敢望汉天子！汉天子，我丈人行也。”因尽归汉使之不降者路充国等，使使来献。

世宗孝武皇帝下之上天汉元年

春，正月，上行幸甘泉，郊泰畤。三月，行幸河东，祠后土。

上嘉匈奴单于之义，遣中郎将苏武送匈奴使留在汉者，因厚赂单于，答其善意。武与副中郎将张胜与假吏常惠等俱。既至匈奴，置币遣单于。单于益骄，非汉所望也。

会缑王与长水虞常等及卫律所将降者，阴相与谋劫单于母阏氏归汉。卫律者，父故长水胡人，律善协律都尉李延年，延年荐言律使于匈奴，使还，闻延年家收，遂亡降匈奴。单于爱之，与谋国事，立为丁灵王。虞常在汉时素与副张胜相知，私候胜曰：“闻汉天子甚怨卫律，常能为汉伏弩射杀之。吾母、弟在汉，幸蒙其赏赐。”张胜许之，以货物与常。后月馀，单于出猎，独阏氏、子弟在，虞常等七十馀人欲发，其一人夜亡告之。单于子弟发兵与战，缑王等皆死，虞常生得。

单于使卫律治其事。张胜闻之，恐前语发，以状语武。武曰：“事如此，此必及我，见犯乃死，重负国。”欲自杀。胜、惠共止之。虞常果引张胜。单于怒，召诸贵人议，欲杀汉使者。左伊秩訾曰：“即谋单于，何以复加！宜皆降之。”单于使卫律召武受辞。武谓惠等：“屈节辱命，虽生，何面目以归汉！”引佩刀自刺。卫律惊，自抱持武，驰召医，凿地为坎，置煴火，覆武其上，蹈其背以出血。武气绝，半日复息。惠等哭，舆归营。单于壮其节，朝夕遣人候问武，而收系张胜。

武益愈，单于使使晓武，欲降之，会论虞常，欲因此时降武；剑斩虞常已，律曰：“汉使张胜谋杀单于近臣，当死，单于募降者赦罪。”举剑欲击之，胜请降。律谓武曰：“副有罪，当相坐。”武曰：“本无谋，又非亲属，何谓相坐！”复举剑拟之，武不动。律曰：“苏君，律前负汉归匈奴，幸蒙大恩赐号称王，拥众数万，马畜弥山，富贵如此！苏君今日降，明日复然；空以身膏草野，谁复知之！”武不应。律曰：“君因我降，与君为兄弟；今不听吾计，后虽欲复见我，尚可得乎！”武骂律曰：“汝为人臣子，不顾恩义，畔主背亲，为降虏于蛮夷，何以汝为见！且单于信汝，使决人死生，不平心持正，反欲斗两主，观祸败。南越杀汉使者，屠为九郡；宛王杀汉使者，头悬北阙；朝鲜杀汉使者，即时诛灭；独匈奴未耳。若知我不降明，欲令两国相攻，匈奴之祸从我始矣。”律知武终不可胁，白单于，单于愈益欲降之。乃幽武置大窖中，绝不饮食；天雨雪，武卧，啮雪与旃毛并咽之，数日不死。匈奴以为神，乃徙武北海上无人处，使牧羝，曰：“羝乳乃得归。”别其官属常惠等，各置他所。

这段的白话文意思是，匈奴呴犁湖单于去世，匈奴贵族拥立他的弟弟左大都尉且鞮侯为单于。汉武帝想借着讨伐大宛的军威趁机制服匈奴，于是下诏说：“高皇帝（刘邦）给我留下平城被围的忧患，高后（吕雉）时，匈奴单于的书信极其荒谬叛逆。从前齐襄公为九世祖先复仇，《春秋》对他大加赞扬。”且鞮侯单于刚即位，担心汉朝袭击，便说：“我是儿子辈，怎敢与汉朝天子相比！汉朝天子是我的长辈啊。”于是把不愿投降匈奴的汉朝使者路充国等人全部放回，并派使者前来进贡。

汉武帝天汉元年，春季，正月，汉武帝前往甘泉宫，在泰畤祭祀天神。三月，前往河东郡，祭祀后土神。

汉武帝赞赏匈奴单于的道义，派中郎将苏武护送留在汉朝的匈奴使者回国，顺便携带丰厚礼物赠给单于，以回报他的善意。苏武与副中郎将张胜、临时委任的官吏常惠等人一同前往。到匈奴后，苏武等人献上礼物，单于却愈发傲慢，不像汉朝所期望的那样。

恰逢匈奴缑王与原长水校尉虞常等人，以及卫律率领的投降匈奴的人，暗中策划劫持单于的母亲阏氏返回汉朝。卫律的父亲原本是长水的胡人，卫律与协律都尉李延年关系很好，李延年推荐他出使匈奴。卫律出使回来，听说李延年家族被收捕，便逃到匈奴投降。单于很喜欢他，与他商议国家大事，封他为丁灵王。虞常在汉朝时一向与副使张胜相识，私下拜访张胜说：“听说汉朝天子很怨恨卫律，我能为汉朝埋伏弓弩射杀他。我的母亲和弟弟在汉朝，希望能得到朝廷的赏赐。”张胜同意了，还送了财物给虞常。一个多月后，单于外出打猎，只有阏氏和单于子弟留在王庭，虞常等七十多人准备动手，其中一人连夜逃走告发了此事。单于子弟发兵与他们交战，缑王等人都战死，虞常被活捉。

单于派卫律审理此案。张胜听说后，担心之前与虞常的谈话被揭发，便把情况告诉了苏武。苏武说：“事情到了这一步，一定会牵连到我。如果受到侮辱才死，那就更对不起国家了。”想要自杀，被张胜、常惠一同劝阻。虞常果然供出了张胜。单于大怒，召集贵族商议，想杀死汉朝使者。左伊秩訾说：“如果是谋杀单于，又该用什么刑罚呢！应当让他们全部投降。”单于派卫律召见苏武受审。苏武对常惠等人说：“丧失气节、玷辱使命，即使活着，还有什么脸面回到汉朝！”拔出佩刀刺向自己。卫律大惊，亲自抱住苏武，派人骑马召医生来。医生在地上挖了个坑，点燃微火，把苏武放在坑上，拍打他的背部让淤血流出。苏武气绝，过了半天又苏醒过来。常惠等人哭泣着，用车子把他送回营帐。单于佩服他的气节，早晚派人问候苏武，却把张胜逮捕监禁起来。

苏武逐渐痊愈后，单于派人劝他投降。恰逢审判虞常，单于想趁此时机让苏武投降。用剑斩杀虞常后，卫律说：“汉朝使者张胜谋杀单于的亲信大臣，应当处死，单于招募投降的人，赦免其罪。”举剑要刺张胜，张胜请求投降。卫律对苏武说：“副使有罪，你应当连坐。”苏武说：“我本未参与谋划，又不是亲属，怎么能说连坐！”卫律又举剑对着苏武，苏武毫不动摇。卫律说：“苏君，我从前背叛汉朝投降匈奴，有幸蒙单于大恩，封我为王，拥有数万部众，马畜满山，富贵到这种地步！苏君今日投降，明日也会这样；否则白白葬身荒野，谁又会知道你呢！”苏武不予理睬。卫律又说：“你通过我投降，我与你结为兄弟；如果不听我的话，以后即使想再见到我，还可能吗！”苏武骂卫律说：“你身为汉朝臣子，不顾恩义，背叛君主和亲人，在蛮夷之地做投降的俘虏，我为什么要见你！况且单于信任你，让你裁决人的生死，你却不能公正处理，反而想挑动两国君主相斗，坐观祸败。南越杀了汉朝使者，被汉朝平定为九郡；大宛王杀了汉朝使者，其头颅被挂在汉宫北阙；朝鲜杀了汉朝使者，立刻被诛灭；只有匈奴还没这样。你明知我不会投降，却想让两国互相攻打，匈奴的灾祸，将会从我开始了。”卫律知道苏武终究不可胁迫，便报告单于，单于却更想让他投降，于是把苏武囚禁在大窖里，断绝饮食。天下雪，苏武躺着嚼雪，和毡毛一起吞下，数日没死。匈奴人认为他是神仙，便把他迁移到北海边无人之处，让他放牧公羊，说：“等公羊生了小羊，你才能回去。”把他的下属官吏常惠等人分开，安置在其他地方。

这段苏武牧羊的故事，我们耳熟能详。其中蕴含的道理发人深思。首先是外交中的气节与尊严，苏武面对匈奴的威胁利诱，始终坚守对汉朝的忠诚，以“屈节辱命，虽生，何面目以归汉”自勉，体现了外交使者在异国他乡对国家尊严和个人气节的坚守，成为后世“忠贞”的典范。其次体现了利益与道义的抉择，卫律因个人利益背叛汉朝，而苏武则拒绝以道义换富贵，两人的对比凸显了在诱惑面前，坚守道义与背弃原则的不同结局，警示人们不可因私利而忘本。第三是国家实力与外交地位的关联，匈奴单于对汉朝的态度随双方实力和局势变化（如汉武帝伐宛后的威慑、单于初立的谨慎），反映了古代外交中“弱国无外交”的现实，同时也说明，即便在实力博弈中，使者的气节仍能赢得对手的敬畏，这里单于“壮其节”就是这样的例子。第四是背叛与忠诚的对比，张胜的轻率参与谋划、最终投降，与苏武的坚定形成对比，强调了行事需谨慎，以及忠诚在危难时刻的重要性——个人的轻率可能牵连他人，而忠诚则能经受极端考验。