汉武帝在执政中赏罚分明，他重用能人，强化皇权权威，督促臣民服从。在《资治通鉴》卷二十记载了有关的事件，可以进一步显示汉武帝的执政特点。原文如下：

秋，遣伏波将军路博德出桂阳，下湟水；楼船将军杨仆出豫章，下浈水；归义越侯严为戈船将军，出零陵，下离水；甲为下濑将军，下苍梧；皆将罪人，江、淮以财楼船十万人。越驰义侯遗别将巴、蜀罪人，发夜郎兵，下牂柯江，咸会番禺。

齐相卜式上书，请父子与齐习船者往死南越。天子下诏褒美式，赐爵关内侯，金六十斤，田十顷，布告天下；天下莫应。是时列侯以百数，皆莫求从军击越。会九月尝酎，祭宗庙，列侯以令献金助祭。少府省金，金有轻及色恶者，上皆令劾以不敬，夺爵者百六人。辛巳，丞相赵周坐知列侯酎金轻，下狱，自杀。

丙申，以御史大夫石庆为丞相，封牧丘侯。时国家多事，桑弘羊等致利，王温舒之属峻法，而儿宽等推文学，皆为九卿，更进用事。事不关决于丞相，丞相庆醇谨而已。

五利将军装治行，东入海求其师。既而不敢入海，之太山祠。上使人随验，实无所见。五利妄言见其师，其方尽多不售，坐诬罔，腰斩；乐成侯亦弃市。

西羌众十万人反，与匈奴通使，攻故安，围包罕。匈奴入五原，杀太守。

世孝武皇帝中之下元鼎六年

冬，发卒十万人，遣将军李息、郎中令徐自为征西羌，平之。

楼船将军杨仆入越地，先陷寻峡，破石门，挫越锋，以数万人待伏波将军路博德至俱进，楼船居前，至番禺。南越王建德、相吕嘉城守。楼船居东南面，伏波居西北面。会暮，楼船攻败越人，纵火烧城。伏波为营，遣使者招降者，赐印绶，复纵令相招。楼船力攻烧敌，驱而入伏波营中。黎旦，城中皆降。建德、嘉已夜亡入海，伏波遣人追之。校尉司马苏弘得建德，越郎都稽得嘉。戈船、下濑将军兵及驰义侯所发夜郎兵未下，南越已平矣。遂以其地为南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南、珠厓、儋耳九郡。师还，上益封伏波；封楼船为将梁侯，苏弘为海常侯，都稽为临蔡侯，及越降将苍梧王赵光等四人皆为侯。

公孙卿候神河南，言见仙人迹缑氏城上。春，天子亲幸缑氏城视迹，问卿：“得毋效文成、五利乎？”卿曰：“仙者非有求人主，人主者求之。其道非宽假，神不来。言神事如迂诞，积以岁月，乃可致也。”上信之。于是郡、国各除道，缮治宫观、名山、神祠以望幸焉。

赛南越，祠泰一、后土，始用乐舞。

驰义侯发南夷兵，欲以击南越。且兰君恐远行旁国虏其老弱，乃与其众反，杀使者及犍为太守。汉乃发巴、蜀罪人当击南越者八校尉，遣中郎将郭昌、卫广将而击之，诛且兰及邛君、莋侯，遂平南夷为牂柯郡。夜郎侯始倚南越，南越已灭，夜郎遂入朝，上以为朗王。冉駹皆振恐，清臣置吏，乃以邛都为越巂郡，莋都为沈黎郡，冉駹为汶山郡，广汉西白马为武都郡。

这段话翻译成白话文大致的意思是，秋季，朝廷派遣伏波将军路博德从桂阳出发，沿湟水南下；楼船将军杨仆从豫章出发，沿浈水南下；归义越侯严担任戈船将军，从零陵出发，沿离水南下；甲担任下濑将军，率军进抵苍梧。这些部队都由罪犯组成，加上江、淮一带靠钱财招募的楼船士兵，共十万人。越人驰义侯遗另外率领巴、蜀的罪犯，征发夜郎的军队，沿牂柯江南下，各路大军约定在番禺会师。

齐国丞相卜式上书，请求与儿子以及齐国熟悉船战的人一起从军，为国战死南越。汉武帝下诏褒奖卜式，赐他关内侯爵位，赏黄金六十斤、良田十顷，并向天下公布此事；但天下人没有响应。当时列侯数以百计，却没有谁请求从军攻打南越。恰逢九月举行饮酎祭祀宗庙，列侯按命令贡献黄金助祭。少府检查黄金，发现有分量不足或成色不好的，汉武帝下令一律以“不敬”罪名弹劾，被削夺爵位的有一百零六人。辛巳日，丞相赵周因明知列侯贡献的酎金分量不足却不举报，被关进监狱，自杀身亡。

丙申日，任命御史大夫石庆为丞相，封牧丘侯。当时国家事务繁多，桑弘羊等人负责理财创收，王温舒之流推行严苛法令，儿宽等人推崇儒学，他们都担任九卿，交替掌权。政事不通过丞相决定，丞相石庆只是忠厚谨慎罢了。

五利将军整理行装，向东入海寻找他的“师父”。后来却不敢入海，去了泰山祭祀。汉武帝派人跟随查验，发现他什么都没见到。五利将军谎称见到了师父，他的方术大多失灵，因诈骗被判处腰斩；乐成侯（举荐他的人）也被公开处死。

西羌十万人反叛，与匈奴互通使者，攻打故安，包围枹罕。匈奴侵入五原，杀死太守。

汉武帝元鼎六年冬季，调发十万人，派将军李息、郎中令徐自为征讨西羌，平定了叛乱。

楼船将军杨仆进入南越地界，先攻陷寻峡，攻破石门，挫败越军锋芒，率领数万人等待伏波将军路博德到来后一同进军，楼船将军在前，抵达番禺。南越王赵建德、丞相吕嘉据城坚守。楼船将军驻军东南面，伏波将军驻军西北面。傍晚时，楼船将军击败越军，纵火烧城。伏波将军扎下营寨，派使者招降越军，投降的人赐给印绶，再放他们回去招降其他人。楼船将军奋力进攻焚烧敌军，把敌人驱赶到伏波将军的营中。黎明时，城中人全部投降。赵建德、吕嘉已在夜间逃入大海，伏波将军派人追击。校尉司马苏弘抓获赵建德，越人郎官都稽抓获吕嘉。戈船将军、下濑将军的部队以及驰义侯征发的夜郎军队还未到达，南越已被平定。于是在南越旧地设置南海、苍梧、郁林、合浦、交趾、九真、日南、珠厓、儋耳九郡。大军返回后，汉武帝增加路博德的封地；封杨仆为将梁侯，苏弘为海常侯，都稽为临蔡侯，连同投降的南越苍梧王赵光等四人都被封侯。

公孙卿在河南等候神仙，声称在缑氏城上看到仙人足迹。春季，汉武帝亲自到缑氏城查看足迹，问公孙卿：“你不会像文成将军、五利将军那样骗人吧？”公孙卿说：“神仙不会求君主，而是君主求神仙。如果不放宽时间等待，神仙不会来。谈论神仙之事看似荒诞，但积累岁月，才能招来神仙。”汉武帝相信了他。于是各郡、国整修道路，修缮宫观、名山、神祠，等待皇帝临幸。

为酬谢神灵保佑平定南越，祭祀泰一神和后土神，开始用乐舞伴奏。

驰义侯征发南夷军队，想用来进攻南越。且兰国君主担心军队远行后，邻近国家会掳掠本国老弱，于是与部众反叛，杀死汉朝使者和犍为太守。汉朝便征调本应去攻打南越的巴、蜀罪犯及八校尉部队，派中郎将郭昌、卫广率领进攻且兰，诛杀且兰君主、邛君、莋侯，平定南夷，设置牂柯郡。夜郎侯原本依附南越，南越灭亡后，夜郎侯便入朝，汉武帝封他为夜郎王。冉駹等部族都很震惊恐惧，请求臣服并设置官吏，于是以邛都为越巂郡，莋都为沈黎郡，冉駹为汶山郡，广汉以西的白马为武都郡。

在这段话中，既有打仗的谋略，也有朝堂中的恩怨，还有汉武帝求仙的过程。汉武帝通过赏罚分明维护其权威，汉武帝通过褒奖卜式、严惩列侯（酎金夺爵）、封赏平越功臣等行为，强化皇权权威，督促臣民服从。对诈骗的五利将军处以极刑，则体现对欺君行为的零容忍。

在军事行动中与政治结合，平定南越时，伏波将军“招降”与楼船将军“强攻”结合，以最小代价取胜；战后设置郡县、册封降将，既巩固统治，又安抚当地势力。通过一系列的事件，权力结构发生了变化，丞相石庆“醇谨而已”，政事由桑弘羊（理财）、王温舒（执法）等九卿分掌，反映汉武帝时期皇权高度集中，丞相权力被削弱。

征讨南越引发南夷且兰反叛，汉朝顺势平定并设置郡县，体现边疆扩张中“以战止战”“顺势治理”的逻辑，但也埋下民族矛盾隐患。

这里还记载了汉武帝求仙与现实的矛盾。汉武帝迷信神仙（如信任公孙卿），但对无效方术严惩，反映其既渴望长生、又注重现实功利的复杂心态。