小生，是中国戏曲当中的一个行当，许多剧种如京剧、昆曲、评剧、秦腔、黄梅戏、豫剧、越剧、粤剧等，都有小生行当。其中，京剧的小生行当独树一帜。它在唱腔和表演上，角色表现独特、分明，明显的区别于其他行当。

　　何为行当？通俗的讲，就是戏曲人物角色的分工。如同工厂里的钳工、焊工的区分一样，如同木工、瓦工的区别一样。

　　以评剧小生为例，虽然它也有自己独立的行当，但是在外行人听来，小生与老生演唱的音色没有什么明显的差别。而京剧小生则不然，即使是外行人，也能得听出它与老生的明显区别。京剧小生，做为男性角色，与同样是男性角色的老生、花脸等，有着明显的不同。一般说来，京剧小生扮演的大都是英姿勃发的青年男性角色，其角色的年令一般限定在三十岁以内（但这不是绝对的，也有特殊情况，如吕布、周瑜去世时都超过三十岁，但一直以小生应工）。京剧小生的念白和唱腔，以假嗓（也称小嗓）为主，真假声结合，假嗓较多，其特点为发音比较尖、细、高，以此来显示角色的年纪较轻，充满活力，故听起来类似于旦角中的青衣（女性）。青衣、花旦等唱腔以委婉、柔媚为主要特点，而小生唱腔虽似女腔，但更注重刚劲、宽亮、清脆，刚健而不粗野，突出表现男性青年的阳刚之气，多为挺拔高亢的唱腔，棱角分明。

　　小生行当中，又分为文小生、武小生。文小生偏重唱功，多扮演书生、秀才等，表现其文雅潇洒、风流倜傥的风度；武小生偏重武打，多扮演身负武功的青年将军、绿林人物等。如《借赵云》中的赵云、《八大锤》中的陆文龙、《石秀探庄》中的石秀、《柴桑关》中的周瑜，都是武小生的范畴，需要说明的是《八大锤》中的陆文龙，武生也可以兼演。这样的戏叫“两门抱”，武小生、武生都可以演。以人物装束划分，小生又有纱帽生（袍带生、官生，如《玉堂春》中的王金龙）、扇子生如（《西厢记》中的张生）、翎子生（雉尾生，如《群英会》中的周瑜）的区分。纱帽生扮演的是青年朝廷官员，扇子生扮演的是文生公子，翎子生则扮演的多为身着大靠（靠旗）的青年将军，穷生扮演的则是穷困潦倒的落魄书生（其显著标志为戏服上的多处“补丁”，称富贵衣。如《金玉奴》中的莫稽）。还有一种小生，叫“大嗓”小生，其唱腔类似于老生。如著名京剧表演艺术家李少春（文武老生）就曾经排演过京剧《白蛇传》，以大嗓小生应工剧中主要人物许仙，倒也别具一格。小生中，还有一种叫娃娃生，扮演的是男性少年。以上说的都是传统京剧或新编历史京剧中的小生行当的分类，而在现代戏中，几乎没有小生应工的戏。据说，叶盛兰先生在1958年曾经在现代京剧《白毛女》中扮演王大春，是以传统京剧小生应工否，尚不知晓，因为没有听过。我们知道，诸葛亮这个人物在所有的剧种中，都由老生应工。但有一出戏例外，1960年中国京剧院排演的《初出茅庐》，其中的诸葛亮就是由小生演员夏永泉扮演的。周瑜年长诸葛亮六岁，周瑜以小生应工，而诸葛亮则以老生扮演，可能是为了体现诸葛亮的老成持重、老谋深算，才会有如此区别。

　　自京剧诞生以来，小生名家一直凤毛麟角。早期有成就的京剧小生有龙德云、德珺如、朱素云、徐小香等。徐小香曾被晚清画家沈蓉圃画入“同光十三绝”（同光，指清代同治、光绪年间）这幅戏剧历史名画中。此后的程继仙是京剧小生行当中成就最高的杰出人才，对后世的京剧小生演员产生了重要的影响。之后，便是名垂古今的姜妙香、叶盛兰了。他们都是开宗立派的京剧大师。还有京昆名家俞振飞亦名噪一时，许多晚辈承其教诲。

　　在这些京剧小生名家中，以叶盛兰最为著名，他曾受教于小生泰斗程继仙，他不仅全面继承了“程派”的剧目、表演（包括武打）、唱念等，而且在大量的舞台实践中，有所重大突破和发展，把“程派”小生艺术推向了巅峰，成为京剧“叶派”小生的创始人，可谓“青出于蓝而胜于蓝”的典范。尤其是他的唱工，出神入化，登峰造极，无人可以企及。

　　叶盛兰天赋极其优越，嗓音宽亮高亢、圆润甜美，龙虎音俱佳，行腔婉转华丽、刚劲细腻。他扮相英俊，气度不凡，文武不挡。他把《辕门射戟》中吕布的盛气凌人、《白门楼》中吕布的凄惨悲凉、《罗成叫关》中罗成的无奈和绝望，都表现得淋漓致尽。通过细腻的表演，准确的刻画了人物的性格以及当时的境况。他饰演的吕布、周瑜、罗成、华云龙等艺术形象，深深的刻印在了观众的脑海中。从其形成“叶派”至今已近百年，久响不绝，久唱不衰。如同当今花脸行当“十净九裘”的局面一样，如今几乎所有的小生后辈，都学习继承“叶派”。当今，常能听到、看到的小生戏，大都是当今的“叶派”掌门叶盛兰之子叶少兰及其弟子们如李宏图、江其虎、宋小川、包飞等的精彩演出。而这些戏也都是宗“叶派”的。

　　京剧小生行当之所以凤毛麟角，与演员本身所必须具备的基础条件有关。简单的说，如果没有一副明亮高亢的嗓子是不能胜任的，嗓音沙哑的演员可以勉强去唱老生或花脸，但绝对没有资格应工小生，起码不胜任以繁重唱功为主的小生角色。可以说，是因为受到嗓音的限制，才导致了京剧小生人才的奇缺。当然也并不排除有其他别的什么原因。

　　在戏曲表演中，常有进行“反串”表演的演出活动。什么是反串呢？简言之，就是演员表演非本行当应工的角色。以前面行当区分的比喻为例，一个木匠去打铁，就是“反串”。“反串”与演员本人的性别无关，梅兰芳饰演吕布，就是反串表演；王珮瑜饰演貂蝉，也是反串表演。因为他们所饰演的角色，均非本工所学。在许多京剧反串表演中，经常有旦角演员“反串”表演小生行当，这对于旦角演员来说，或许容易一些，因为在外行人看来，旦角唱腔与小生唱腔在音色上很相近。不过，以本人的孤陋寡闻来说，很难听到十分精彩的“反串”表演的小生角色。他们很难脱离旦角本身的“柔媚”，而难以体现“小生”应当具备的刚劲挺拔的阳刚之气。包括一些成就很高的表演艺术家的反串，亦是如此。这就是人们常说的“隔行如隔山”。

　　以传统京剧小生行当去表现历史人物，无论人们特别是“外行”怎样评价它是“贼声嘎拉气”、不男不女，都无所谓。不管其唱腔你能接受与否，它都是一种艺术的体现。试想，如果用传统京剧小生的演唱方式，再用京剧的韵白、上口字，去演绎《智取威虎山》中的少剑波、《沙家浜》中的郭建光、《奇袭白虎团》中的严伟才等年轻的现代人物，行不行呢？这个问题应当由专家去讨论，不过我看是行不通的。