有人把三国后期蜀国无奈的情势概括为一句话：蜀中无大将，廖化作先锋。

　　从字面意义上理解，这句话含有明确的无奈的因素：蜀国已经没有能征惯战的大将了，只能“矬子里拔大个”，任用平庸的廖化当先锋了。

　　这句话已经说了很多年了，许多人都听说过。包括许多不知其所以然的喜欢听讲古书的普通百姓都知道。

　　此言语出1905年发表在《绣像小说》上的《扫迷帚》，是壮者所著的一本启蒙小说，全书二十四回。虽然这句话带有贬义，但此言并非虚妄，还是很接近实际情况的。

　　廖化出生于黄巾起义年间，待于诸葛亮和姜维几次北伐的时候，已经七十多岁了。这就是实际情况的一个方面。可以理解为：蜀国没有堪以重任的大将了，让廖化这样一个老头子担任先锋。其中所指是他已经老了，并没有明确的说廖化武功平平、能力平庸。然而，实际情况的另一个方面，当时蜀国真是人才凋零，找不出比廖化更合适的人选了。这里面还是含有“廖化平庸”的意味。如果廖化的能力能与“五虎大将”和魏延平起平坐，就不会有这句评语了。

　　在小说《三国演义》中，廖化第一次出场，是关羽“千里走单骑”的时候。关云长“挂印封金”、“灞桥挑袍”之后，别过曹操，追赶二位皇嫂车仗一行。行出三十余里，遇见廖化。原来，刘备的两位夫人及车仗被廖化的同伴杜远劫上山去，廖化得知二位是刘备的夫人后，劝其放行。杜远不从且出言不逊，被廖化斩杀。从此，廖化与关羽相识。后来，廖化投奔刘备，被安排在关羽帐下任主簿，一直跟随关羽镇守荆州。关羽败走麦城后，廖化突围搬兵，经过千难万险回到西蜀。

　　刘备集团自从占据了军事要地荆州以后，开始走上坡路。当年，刘备亲率大军攻取西川，开始的时候很顺利。待到庞统命丧落凤坡后，前途受阻。诸葛亮留下关羽镇守荆州，并嘱其牢记“北拒曹操、东和孙权”这八个字来巩固根据地，便亲统大军后援刘备，夺取两川。此时，刘备集团的事业达到顶峰，大有恢复大汉朝一统山河之势。

　　从《三国演义》的叙述看，刘备集团从夺取荆州开始走上坡路，又从失去荆州开始走下坡路。诸葛亮离开荆州去援助刘备以后，关羽成了独掌大权的荆州统帅。此期间，关羽攻取襄阳，“水淹七军”，捉于禁，斩庞德，威名大震。由于关羽的狂妄和孤傲，导致了荆州的失守。如果说荆州的失守并没有动摇刘备集团根基的话，那么蜀汉为关羽、张飞报仇而发动的伐吴的战争，其结局从根本上大大削弱了蜀国的实力。这一次，蜀汉出兵七十五万（小说的描写夸大了事实）伐吴，败在陆逊手下，被“火烧连营七百里”，几乎全军覆没，五虎大将之一的老将黄忠在此次大战中中箭后身亡。这次历史上著名的“夷陵之战”使刘备集团元气大伤，刘备本人也在这场战争过后不久病死于白帝城。至此，刘备集团的五虎大将失去了三个。夷陵之战的第二年，五虎大将之一的马超因病去世。到诸葛亮出兵伐魏的时候，五虎大将只剩下赵云一人了。这常胜将军赵子龙也于夷陵之战八年后病逝了。此时，蜀汉的大将也只有魏延了，而诸葛亮观其“脑后有反骨”又始终不予重用。在这种情况下，也只有忠心耿耿的廖化可以作先锋了，即使是勉为其难，也只好如此了。

　　据说，《三国演义》中廖化的形象与历史上的廖化有很大出入。至于廖化的真正才能如何，只有研究正史方可知晓。