中国古代文学史上的浪漫主义起源于屈原的《楚辞》，浪漫主义贯穿中国古代文学的方方面面，而庄子、曹植、郭璞、鲍照，李白、李贺、白居易、苏轼、陆游、辛弃疾等诗人，各以不同的题材和风格为古代诗歌增添了浪漫主义的色彩。战国时代，屈原吸取前代文学和文化的成就，创作了一系列诗篇，以宏富博大的内容，奇情壮采的形式，“轩翥诗人之后，奋飞辞家之前”，为浪漫主义传统创造了第一个高峰。和他同时的庄子在哲理散文中创造了许多幻想奇丽的寓言，也对浪漫主义传统有重要贡献。从两汉到唐初，浪漫主义传统在民间和进步文人创作中不断发展着，汉魏六朝乐府民歌中的《陌上桑》《木兰词》等等作品，曹植、阮籍、左思、陶渊明、鲍照的某些诗篇，以及六朝志怪小说中的优秀传说，都对浪漫主义传统有所丰富。到盛唐时代更是出现了以李白为代表的浪漫主义诗歌高潮。

　　浪漫主义以其所具有的强烈的主观意志，浓烈的情感宣泄，张扬的个性色彩，自由的精神思想，加之变幻莫测的想象，气势浩瀚的意象和慷慨恣肆的气概漫及中国古代文学诗歌中。

　　屈原“信而见疑，忠而被谤”，这使他由宫廷放逐到了民间，和山水的灵异、人民的疾苦打成一片，并有机会接触、熟悉、吸收和利用楚国丰富的神话和祀神之歌，创作了《九歌》《天问》《离骚》等不朽的作品，成为中国诗歌的浪漫主义的源头。屈原经过两次流放，已经逐渐看清了社会与自己理想之间的差距，在自己的理想无法实现之际，写出的诗文便充满了浪漫主义色彩。《天问》以奇特的诘问形式、异常神奇丰富的想象力，一连向上苍提出170多个问题，涉及天文、地理、文学、哲学等许多领域，既敬天尊神法道，又借天问道、借古喻今，叩问现实，质疑巫术的盛行。在祭歌基础上提炼而成的《九歌》，结构精巧，斑斓绚丽，美轮美奂，塑造了或优美妖娆或庄重典雅的云中君、湘君、湘夫人诸神形象。理想与现实的矛盾，逼迫屈原只能“驾青虬兮骖白螭，吾与重华游兮瑶之圃。登昆仑兮食玉英，与天地兮比寿，与日月兮齐……”一生不得志的经历，使屈原只得在《离骚》中以245行的篇幅驰骋浪漫想象“往观四方”，天上人间，古往今来，跋涉奔波于漫长曲折的心路历程，从而去寻求理想、赏识与寄托。在《离骚》中，屈原驰骋想象的翅膀，时而天界，时而人间，时而神游，时而现实。在诗人笔下，各种神话传说、历史人物、鸾凤虬龙、风云雷电、日月山川、江河流沙、天帝神仙、香草美女，无不任凭驱使，随意调遣，构成了五彩缤纷、奇特壮丽的画卷。尤其是神游部分的描写，极为奇异瑰丽。诗人幻想着早晨离开南方的苍梧，落日的时候便到达了昆仑山的悬圃。叫太阳神羲和缓辔徐行，饮马咸池，总辔扶桑，以望舒、飞廉、鸾皇、凤鸟、飘云、霓虹为侍从仪仗，直叩天门，声势十分煊赫。然后济白水、登阆风、游春宫、求宓妃、见佚女，会二姚，场面极其宏伟壮丽，气象万千，令人目迷神夺，心驰神往，美妙而充分地表现了诗人追求理想的思想境界。　　

　　如果说屈原运用丰富而奇特的想象，奇谲而瑰丽的色彩和神话传说来创作，那么与他同时期的庄子则借用奇特的寓言，丰富的想象和开阔的意境使文章汪洋恣肆，充满浪漫主义色彩。

　　《庄子》运用一连串的寓言、神话、虚构的人物故事联缀而成，他的思想融化在这些故事和其中人物、动物的对话中，超出了以故事为例证的意义。而且，庄子的想象奇特而丰富，古今人物、骷髅幽魂、草虫树石、大鹏小雀，无奇不有，千汇万状，出人意表，迷离荒诞，使文章充满了诡奇多变的色彩。文章起笔气势非凡，庄子大笔挥洒，以描写神奇莫测的巨鲲大鹏开端，一开头就向我们展示了一幅雄奇壮丽的画卷：浩渺无垠、咆哮奔涌的北方深海之中，有一条“不知其几千里”长的巨鲲。这条鱼的巨大，已经够令人惊奇的了。瞬间，“不知其几千里”的巨鲲化为“不知其几千里”的巨鹏。“怒而飞”，遮天蔽日“徙于南冥”，这是何等雄奇壮阔的景象。庄子一开篇，就以奇异的想象、夸张的笔法，用自己的语言描绘了鲲的自由变化和鹏的展翅翱翔的画面，给人一种雄奇深邃、好似绝对逍遥的境界，表达诗人追求无条件的精神自由的思想。

　　时光穿梭到盛唐，李白炽热的感情，强烈的个性，在表现各种生活的诗篇中都打下了不可磨灭的烙印，处处留下浓厚的自我表现的主观色彩。李白生当盛唐，却也遭时不遇，因而啸傲山水，学道求仙，以其“天上谪仙人”的天才，“安能摧眉折腰事权贵”的个性，“一生好入名山游”的经历，“清水出芙蓉”的自然，“白发三千丈”的夸张，“仰天大笑出门去”的飘逸，“黄河之水天上来”的奔放，“狂风吹我心，西挂咸阳树”的奇想，写下了《古风》《蜀道难》《梦游天姥吟留别》等吞吐日月、荡气回肠的诗篇，把浪漫主义推到了一个新的高度。李白诗歌的想象是离奇的。他往往发想无端出其意料，这种奇特的想象随情感的流动而变幻莫测，使人读了就仿佛走进了神仙境界，处处是人耳目一新浮想联翩，充分体现了浪漫主义情怀。如《月下独酌》。此诗中，李白充分展开想象，想象自己在孤独寂寞的“独酌”时，与“月”、“影”相亲的情景。他不仅把明月、身影写得极其生动、形象，具有活生生的生命和炽热的情感，还把明月、身影“人”化了。整首诗李白想像着与月影的交谈，把他们当作朋友，彼此的感情很合拍，这样的描写李白是第一人。同时，通过想象自己独酌时的与月、影的同歌共舞，充分表达出李白在现实政治的压迫下，极欲摆脱孤寂之苦的情形，也展示出李白那种豪放不羁的思想情感。

　　浪漫主义贯穿于中国古代文学的各个方面，从战国屈原到盛唐李白再到晚唐李商隐、宋代辛弃疾，这些各朝各代的诗人处处洋溢着浪漫主义精神。他们热烈激昂，潇洒不羁，以丰富的想象，张扬的个性和豪迈的气概抒发他们强烈的主观情感。