1972年，联合国教育、科学和文化组织向全世界发出了“走向阅读社会”的号召，要求社会成员人人读书，让读书成为人们日常生活不可或缺的一部分。

1995年，国际出版商协会在第25届大会上提出了“世界图书日”的设想，并责成西班牙政府将方案提交联合国教科文组织。后来，俄罗斯建议，“世界图书日”还应当增加版权的概念。

1995年11月，联合国教科文组织第28次大会确定，每年的4月23日为“世界图书和版权日”，简称“世界图书日”。其目的是让各国政府和公众更加重视图书这一传播知识、表达观念和交流信息的形式。同时希望借此鼓励世人尤其是年轻人去发现阅读的乐趣，增强对版权的保护意识，并对那些为促进人类社会和文化进步做出不可替代贡献的人表示敬意。

世界图书日宣言宣称：“希望散居在全球各地的人们，无论是年老还是年轻，无论是贫穷还是富有，无论是患病还是健康，都能享受阅读的乐趣，都能尊重和感谢为人类文明做出巨大贡献的文学、文化、科学思想大师们，都能保护知识产权。”

联合国教科文组织选择4月23日的灵感来自于一个美丽的传说。

4月23日，是西班牙加泰罗尼亚地区大众节日“圣乔治节”。传说勇士乔治屠龙救公主，并获得了公主回赠的礼物——一本书，象征知识和力量。每年的这一天，加泰罗尼亚的妇女们都给丈夫或男朋友赠送一本书，男人们则会回赠一枝玫瑰花。

然而，更重要的是4月23日这一天对世界文学具有象征意义。4月23日是塞万提斯、莎士比亚和维加辞世纪念日，这三位享有盛誉的作家都于1616年4月23日与世长辞。除此之外，还有许多著名作家诞生或逝世于4月23日，比如——

冰岛作家、小说家、剧作家和翻译家哈尔多·基里扬·拉克斯内斯。1953年，该作家曾获国际和平运动奖和斯大林文学奖，1955年荣获诺贝尔文学奖。

哥伦比亚作家马努埃尔·梅希亚·巴耶霍。他的许多作品以农村和反独裁为题材，他的《指定的日子》和《探戈曲》享誉全球。

西班牙作家、新闻记者和法学家约瑟夫·普拉生于西班牙加泰罗尼亚地区。他的作品用加泰罗尼亚语和西班牙语写成，全集共46卷。普拉的作品主要反映第二次世界大战后西班牙第二共和国时期的社会。为鼓励文学创作，西班牙政府还专门设了约瑟夫·普拉文学奖。

法国小说家、剧作家莫里斯·德吕翁的长篇小说《大家族》，让这位自然主义作家荣获了法国龚古尔文学奖。他的《生存的情欲》、《宙斯回忆录》、《权力》和《该死的国王》等作品也深受广大读者的喜爱。

1996年4月23日，是庆祝世界图书和版权日的第一年。当日，联合国教科文组织总干事为此发表了一项声明，强调图书作为传播知识、信息和思想的手段所具有的不可替代的作用。总干事阐述了联合国教科文组织在支持图书发展方面所做的工作，因为这项工作是与促进版权，鼓励作家、音乐家、美术家和其他作品的创作者的劳动，保护艺术和知识产权联系在一起的。重要的是鼓励创作者积极参加这种庆祝活动，使每个人发现或再发现读书的意义和版权的重要性，使这一天成为真正的图书日。总干事在庆祝第一个图书和版权日时的讲话引起了国际社会、各成员国以及非政府间组织的重视。1996年当年，欧洲委员会、非洲统一组织和伊斯兰教科文组织就作出决定，将庆祝世界图书和版权日活动列入其活动。此外，万国邮政联盟在其联盟成员国的各邮局发行了一种纪念邮票。

我国作为联合国教科文组织的成员国，对开展世界图书日活动予以高度重视。1997年1月，中央宣传部、文化部、国家教委等九个部委共同发出了《关于在全国组织实施“知识工程”的通知》，提出了实施“倡导全民读书，建设阅读社会”的“知识工程”。这是一项以倡导读书、传播知识、推动社会文明与进步为目的的社会文化系统工程。多年来，各有关机构开展了形式多样的世界图书日活动，有力地推动了我国的全民阅读。